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向各宫传来消息：太后要回宫了。

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次日一早，绵绵秋雨终于停歇，天将放晴，万里无云，皇帝率众嫔妃皇子们亲自出到午门外，迎接太后车架回宫。

太后自当年离宫清修，四地云游，至今已有三年矣，古稀老人，满头华发，虽穿着朴素的素衫，手上捻着一串佛珠，却不难自那凌厉的眉眼看出往日狠辣手段。

常念对这位皇祖母无甚感情。

一则，太后重男轻女，偏她又病弱，被视为不详，自出生便很不得待见，祖孙情薄，久而久之，她也看淡了。

二则，太后是徐姓，与皇后是同族，荣辱兴衰自然是一体，她便更没有必要费心思去谋求太后另眼相待了。

太后此番回宫十分低调，许是人老了，也不爱张扬那些个排场。

不过皇帝还是坚持当夜于万寿殿设个家宴为太后接风洗尘。

这样阖家团聚的场合，常念身子无碍，自然要出席，左不过不得太后欢喜，太后与后辈们问话叙旧也轮不到她，反而落个清净，她只管在万寿殿坐上一二时辰便可。

及至晚宴，也诚然如她所料。

太后与皇帝皇后坐于上首席位，眉慈目善地逐个问过孙辈们功课诗书。

这皇宫阳盛阴衰，除却早年出嫁了的朝露、朝和，如今只有朝阳及朝华两位公主，其余六七个皆是皇子，已成年的便是端王常韬、豫王常远，其中年纪最小的，也才五岁。

几个小皇子赴宴前都被各自母妃仔细教了话，此刻围着太后你一句我一句的，虽吵吵嚷嚷，然童言无忌，太后久在宫外，如今回来，瞧见子孙个孝顺可爱，颇有几分含孙弄怡的乐趣，面上笑容不断。

宴席其乐融融。

常念这处却显得冷清许多。

朝华不知何时走到她身边，附耳说：“朝阳妹妹，我都好久没和你一起玩啦！”

立侍身后的春笙立时端来一张椅子，朝华坐下，又从兜里掏了一把橘子糖出来。

她不论去哪，总要揣着一兜子糖。

常念不禁失笑，只拿了一颗糖放到嘴里，朝华脸上的笑便更深了些，她也拿了一颗吃，边咬着糖边问：“我上回给你的糖吃完了么？”

“尚未。”常念答，“阿姐给的，朝阳舍不得吃。”

她柔软的声音实在有如橘子糖一般，沁甜沁甜的。

可朝华望着她冷白以至显得有些清冷绝尘的脸庞，忽然垂头丧气道：“只有天仙一样的朝阳妹妹才会这样说，她们都不要我的糖，还说我是傻子……”

“他们乱说。”常念拉了拉她的手，神色认真：“只有傻子才会说别人是傻子，阿姐不要听他们的，橘子糖留着自己吃不好吗？才不要分给她们！”

闻言，朝华又瞬间转悲伤为欢笑。

这皇宫鱼龙混杂，私下的流言蜚语什么都有，朝华是痴傻如稚儿，却不是聋子瞎子，她也能看到那些人背地的异样眼光和指点，就连同辈的娇娇表姐也很嫌弃她，可孩子也有自尊心，这样的事情，她不会去和皇后说，却唯独喜欢和常念亲近。

常念无疑是生的绝美，却美的不食人间烟火，以至给人一种距离感，偶然一眼惊鸿，遥似天上月，不可摘，不可及，仿佛多看两眼都是亵.渎。可就是这样清冷宁静的一个人，愿意耐心去听朝华的童言稚语，愿意温声软语地开解朝华的苦闷。

所以朝华独爱她的朝阳妹妹，有时候皇后存心找琼安殿的茬，她也要护着不可。