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澹台信经不住他这样，赶紧将碟子里的点心递给他，试图堵住他的嘴：“上次你已经说过了，我知晓了，不必再说。”

钟怀琛趴在窗前，戏谑地看着他窘迫：“在我还没懂事的时候，我说不清为什么，只觉得你与大鸣府里其他人不同。现在想来，你不止是长得出挑，才干德行，都是大鸣府里独一无二的。”

澹台信垂下眼没有搭理他，钟怀琛看见了他染上绯色的耳根，微笑着没有说破。

之后的事一切顺利，澹台信见过梁丘山后就收拾了行囊，两人一起从大鸣府出发向外镇乃至更远的地方，这条路两人曾经一起走过，只是情境已经截然不同。

六年前，初入军营的钟怀琛撒娇耍赖来到澹台信的麾下，却被澹台信敷衍地扔在后方。

钟怀琛忽然意识到，澹台信这次出巡不仅是因为思念外镇，他同样想起了六年前的事，不动声色地想要弥补他当时冷落。澹台信每到一处，就把自己过往十几年的见闻都说给钟怀琛听——据澹台信所说，他之前想过整理自己的札记，还没完成就散失了，现在没什么心力重头再来，索性走这么一趟，想到哪里说到哪里。

钟怀琛求之不得，澹台信说的每一个字都用心听着，另叫了钟明钟光轮番记录。

他们在蒙山校场加入祝扬的巡逻队伍，自蒙山出发的前一夜，钟怀琛激动得像是第一次到外镇的新兵，似乎中间横亘的几年波折的光阴不存在了一般，钟怀琛回来了年少时最期待兄长悉心教导的年纪，而澹台信也磨去了当年的不平，耐心包容地对待钟怀琛。

许多年后钟怀琛想起这次与澹台信的出巡，都会觉得美好得仿佛做梦。秋高气爽，归雁南飞，他们逆着大雁的方向奔向天际边的雪山，钟怀琛童年和少年的愿望分别得以实现——驰骋边境、奔向心爱人的身边。

澹台信同样感触良多，经历了几番凶险几场大病，再次到达雪山绵延的边陲，他只觉得恍如隔世，转头看向钟怀琛的时候也不再觉得他烦人了，反而有些感慨。

自他们上一次一起出关到如今，身边有多少人来来去去，早已不复当年之态，钟怀琛居然依旧保持着对自己的惦念，虽荒谬，却也是难得的长久。

巡逻的队伍一路走到了玉丽山脚，一向在秋季猖獗的塔达骑兵今年似乎是真的偃旗息鼓了。已经打入塔达内部的探子传回消息，说今年除了塔达王病重以外，大祭司也传出了占卜结果，今年塔达全族都应该修养息，不宜出兵。之前还有些部落不把这占卜结果放在心上，然而萨仁部出兵南下之后遭遇了几年不遇的大挫，正好应证了占卜结果，备战的部落都因此打消了出兵的念头，派人到圣地跪拜请罪去了。

钟怀琛一时不知道说塔达人蒙昧，还是夸塔达王和祭司手段高明，闻讯后他转头问澹台信：“你认为塔达王是怎么想的？”

“俗语说‘家家都有本难念的经’，我们与塔达族也是这个道理。”秋夜里在草原上扎营，澹台信不由地双手碰住热水盏，“塔达王病重，众部落心思各异，这种情况出兵确实很容易陷入内外交困的局面。所以塔达王联合祭司用这种占卜结果阻止部落出兵，也算是行之有效。”

钟怀琛叹息着轻摇着头，收起探子的来信：“由此其实可以窥见塔达王的情况确实不容乐观，如果他还有约束部落的能力，也用不着这样装神弄鬼。只可惜......我们自己也是一摊烂摊子。”

“我们这次没有十足的把握出兵，但长远看算还是在我们这边。一则，塔达王日薄西山，他等不起了，暂压住了今年，部落依然随时可能内乱，我们却有充足的时间，你年富力强，对云泰的掌控只会与日俱增；二则，知己知彼百战百，我们对塔达探子的防备一向严密，李掌柜已经进入了何达部的内部，活跃在王城中，能够及时为我们传递消息。”澹台信正色回答，“我们不着急这一年半载。”

钟怀琛深知他所言在理，点了点头，片刻后忽而问道：“那个李掌柜分