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“王子说得不错，这鞭子之下，猛兽亦知畏怯。”

“可这世上，多的是比鞭子……更叫人懂得规矩的法子。”

“王子好生歇息，过两日，就可面圣，受我朝陛下的奖赏。”

说罢，谢允明便转身离去。

皇帝召他入宫。

宫阙深深，暮色如墨。

皇帝的寝宫养心殿今夜格外岑寂。廊下当值的宫人皆屏息垂首，像一尊尊没有生气的陶俑。

霍公公佝偻着背，在殿门外迎上谢允明：“殿下，陛下刚进了药，精神短，却一直念叨您呢。”

谢允明颔首，踏过朱漆门槛。

殿内药气浓重，龙涎香也盖不住那股苦涩的底味，皇帝半靠在软枕上，烛光下，他面色竟真有几分好转。

“明儿来了。”皇帝抬眼，声音虽虚浮，却带着笑意，“快近前来，让朕瞧一瞧。”

谢允明依言上前，在龙榻边的紫檀脚踏上坐下：“父皇今日气色见好，儿臣心中大慰。”

皇帝轻轻摇头，笑容里浸着深沉的疲惫，“朕这副身子骨，自己都不敢说好字。”

他说着，撑臂欲起。手臂却虚软无力，刚抬起半寸，身子便是一晃，向前倾去——

谢允明疾伸手扶住：“父皇？”

这一扶，两人挨得极近。谢允明清晰地看见皇帝鬓边新生如霜的华发，闻到他呼吸间浓重的药味与衰老气息混合的酸腐，掌心所触，那手臂在层层绢帛下，枯瘦得只剩一把轻飘飘的骨头。

这新研制的毒药果真厉害，毒越深，但是皇帝面上却看上去没有不同，没有病症，身体的不适仿佛像是衰老，而内里却已经被腐蚀，毒入肺腑，神仙难救。

“父皇的身子不是好转了么？”谢允明语带关切，手上的力道稳而轻柔。

皇帝却不答，只反手一把握住他的手腕。

那手心滚烫，热度透过肌肤传来，带着病人特有的虚亢。皇帝握得极紧，紧得谢允明能感觉到那枯瘦指节的颤抖。

“明儿，陪朕……坐会儿。”皇帝低声道，声音嘶哑。

他没有回榻上，而是就着谢允明的搀扶，慢慢滑坐至地上，明黄龙袍与月白亲王常服曳地铺开，这举动突兀又孩子气，抛开了所有帝王威仪，像个寻常父亲拉着儿子絮语。

“明儿……”皇帝望着殿顶繁复的藻井，目光有些空茫，“朕，已经给你三弟选了块地界，等北牧那摊子事了了，就让他去，早早离了京城这口沸鼎，叫他安安生生做个富贵闲王。”

他顿了顿，缓缓转过头，目光落在谢允明脸上。那双曾经锐利如鹰的眼，如今浑浊，却努力凝聚起一点光：“剩下这局棋……该由你自己执子了。”

谢允明眼睫微垂，遮住眸中神色：“父皇何出此言？您正值春秋，只需安心静养，朝中诸事自有儿臣与诸位大臣分忧……”

“春秋？”皇帝短促地笑了一声，“朕的春秋……只怕要耗尽了。”

他松开谢允明的手，抚上自己胸口，动作很轻，谢允明却看见他眉心骤然蹙紧，额角渗出细密的冷汗。

“太医说，风寒已祛，脉象渐平。”皇帝喃喃，像是在说服自己，“可是朕却觉得，自己好像时日无多了。”

谢允明神色一惊，而皇帝视若无睹，只是问：“明儿，