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“此番议和一事，熙平王居功至伟。”

皇帝道：“自接印以来，晨昏不辍，案牍劳形，而神色不疲，更难得者，气度雍容，进退有节，威而不猛，怀而不露，纵朕当年鼎盛，亦不过如此。”

谢允明立即离席躬身：“儿臣不敢当，全应有父皇教诲。”

“不必过谦。”皇帝摆手，语气竟有些急切，“你办事，朕向来放心，今日当着百官，朕……”

他忽然咳嗽起来。

那咳嗽声闷在胸腔，皇帝佝偻着背，脸涨得通红，魏贵妃连忙上前，轻抚他后背，“陛下可安？”

“无妨，”皇帝抬手，笑意里带着久违的松快，“今日有喜，朕要与诸君同醉。”

魏贵妃轻应一声，执起鎏金鸾壶。琼浆一线，如瀑注杯，丹蔻指尖似无意地掠过杯沿，霎那，一点雪色粉末悄然滑落，溶入琥珀酒波，转瞬无踪。

“陛下。”她声音柔媚，将酒杯奉至皇帝唇边。

皇帝接过。

魏贵妃转过头，目光迅速与阶下的谢允明对上。

二人一同看着皇帝饮完那杯酒，一息之间，殿内更漏，箫鼓，灯焰仿佛俱被抽去声音，只剩琥珀杯底那滴残酒，映出两人同样幽深的瞳仁。

百官共饮，谢允明在此时道：“父皇，北牧献来山君，雄姿未减，趁此良宵，请允其献技，以助酒兴。”

皇帝朗笑，毫不迟疑：“准！”

内侍传令下去。不多时，殿外传来沉重的车轮声与铁链拖曳的刺耳声响。

几名力士推着一辆巨大的铁笼车，缓缓驶入殿前广场。

笼中猛兽被灯火人声激怒，黄黑斑纹在灯影下如潮汐起伏，尾鞭扫过栏栅，火星四溅，它昂首长啸，声浪滚过丹墀，百官只觉耳膜刺痛，纷纷后仰，却又忍不住探颈张望。

“此虎已驯，父皇请看。”谢允明的声音稳稳压住满场骚动。

笼门被缓缓拉开，北牧的驯虎师将它逼出。

虎探首出笼，琥珀色瞳孔在强光下收缩，它甩了甩头，并未立时发狂。反而在原地缓缓踱了半步，似是审视这陌生而喧嚷的囚笼。

它在驯虎师的指令下，绕着中央转了一圈。

殿内臣子们低声交语。

“倒也颇有威仪……”一位老翰林捻须颔首，“虽是蛮邦所献，这虎形神俱足，不失为一件活贡。”

沉重的虎掌落在金砖上，悄无声息，颈项转动间，斑纹皮毛如流淌的熔金与暗夜，鼻翼翕动，嗅着空气中混杂的酒气，脂粉，汗味。

就在转向御阶方向时——

虎身骤然一僵。

鼻翼剧烈抽动，张开，露出猩红口腔与残缺的齿龈，它像是突然捕捉到了一缕极其尖锐，极其诱引的气味，那气味混在龙涎香与药味之中，丝丝缕缕，却如钩子般扎进野兽最原始的神经！

琥珀色瞳孔缩成两道竖立的细缝，盯向魏贵妃。

“吼！”

震耳欲聋的咆哮炸开！

驯虎师想要阻拦，可虎却跟发了狂一般，后肢肌肉猛然绷紧如铁，青筋暴起，庞大的身躯化作一道黄黑相间的飓风，直扑御阶。

“护驾！”

殿内顿时大乱！案倒盏碎，人潮推挤。御前侍卫拔刀前冲，却被混乱人群阻隔。

厉锋和秦烈同时反应，纷纷拔刀，一个趁乱站至谢允明身前，一个扑至御前。

秦烈刀背反挑，欲将那脱笼的虎硬生生截下，失